六西格玛管理最初提出时，是一套质量改进方法。它用到的多数独创工具是为了理解客户需求，然后改进流程，以率先降低产品缺陷率。其他质量管理改进办法的传统做法是查明和纠正缺陷——此举很无效，没有消除浪费，只是避免让有缺陷的产品或服务流到客户手中。六西格玛方法跟这些很不同，它首先强调不要制造出缺陷。总之，两种做法都不会让客户看到缺陷，但六西格玛管理消除流程中的浪费，可带来大量节约。

需要重点指出的是：经过20年的发展演化，今天，六西格玛实践者已能更全盘地把握流程绩效和浪费等问题。因此，该方法在今天应该被视作流程改进举措。

六西格玛跟过去全面质量管理等方法的不同之处在于，它要求组织的领导队伍参与。过去改进质量时，是要员工再多做一部分工作。员工具体进行改进，领导层和经理们的工作内容并未改变。因此，你可以明显看出：这种实施举措生命力不会长久!

六西格玛的一大关键成功因素就是，商业领导者和经理人高度参与改进过程。当这些人紧密融入项目工作并且亲自使用六西格玛的技巧和工具时，员工心中就会予以重视，也更容易长期贯彻该措施。 

六西格玛专注于改进核心业务流程，因而它首先是一项管理举措。企业若认识不到这一点，实施起来便只能取得有限成功，这类企业最终会业绩平庸。